La liste INCI (International Nomenclature of Cosmetic Ingredients) est la liste d’ingrédients obligatoire sur chaque produit cosmétique. Les ingrédients y sont classés par ordre décroissant de concentration : le premier est le plus présent, le dernier le moins dosé. Les noms en latin désignent des ingrédients d’origine végétale peu transformés, ceux en anglais des ingrédients chimiquement transformés. En dessous de 1 % de concentration, le fabricant peut classer les ingrédients dans l’ordre qu’il veut.
Vous avez déjà retourné un flacon de crème pour lire l’étiquette, vu une suite de mots incompréhensibles, et reposé le produit en vous disant « je n’y comprends rien » ? Vous n’êtes pas seul. Pourtant, lire une liste INCI est plus simple qu’il n’y paraît — et c’est le moyen le plus fiable de savoir ce que vous appliquez vraiment sur votre peau.
Au sein des Laboratoires BY NS, la lecture et l’analyse des listes INCI font partie intégrante de notre travail de formulation au quotidien. En tant que laboratoire dirigé par une équipe de pharmaciens, nous vous proposons dans ce guide de comprendre simplement comment décrypter une composition cosmétique, sans avoir besoin de connaissances approfondies en chimie.
[IMAGE : Gros plan sur une étiquette de produit cosmétique ou infographie INCI annotée — alt: « Comment lire une liste INCI — guide pour comprendre la composition de vos cosmétiques »]
Sommaire
- Qu’est-ce que la liste INCI ?
- Les 5 règles de lecture que personne ne vous explique
- Latin ou anglais : ce que la langue vous révèle
- Les grandes familles d’ingrédients à reconnaître
- Les ingrédients controversés à repérer
- Les ingrédients à privilégier
- Exercice pratique : décryptage de 2 listes INCI réelles
- Les outils pour vous aider au quotidien
- Questions fréquentes
Qu’est-ce que la liste INCI ?
INCI signifie International Nomenclature of Cosmetic Ingredients — la Nomenclature Internationale des Ingrédients Cosmétiques. Créée en 1973 par une association de fabricants américains, elle est obligatoire en Europe depuis 1999 sur tous les produits cosmétiques vendus.
Son objectif est simple : offrir une dénomination universelle pour chaque ingrédient, identique dans tous les pays du monde. Que vous achetiez une crème à Tanger, à Paris ou à Tokyo, la liste INCI sera rédigée de la même manière.
Vous la trouverez au dos du produit ou de son emballage, précédée du mot « Ingredients » (avec un I majuscule, sans accent). Elle se présente sous forme d’une liste continue, souvent en petits caractères.
Les 5 règles de lecture que personne ne vous explique
Avant de chercher à identifier chaque ingrédient, comprenez d’abord la structure de la liste. C’est là que se cache la vraie information.
Règle 1 : L’ordre décroissant de concentration
Les ingrédients sont listés du plus concentré au moins concentré. Le premier ingrédient est celui qui représente le plus gros pourcentage de la formule, le dernier le plus faible. Dans la majorité des cosmétiques, le premier ingrédient est Aqua (eau), qui représente souvent 60 à 80 % du produit fini.
Règle 2 : Les 5 premiers ingrédients = 80 % du produit
C’est la règle la plus importante à retenir. Les 3 à 5 premiers ingrédients de la liste constituent environ 80 % de votre produit. C’est sur eux qu’il faut concentrer votre attention. Si un actif vanté sur le packaging (huile d’argan, acide hyaluronique) apparaît en 15ème position, il est présent en quantité infime — souvent moins de 0,5 %.
Règle 3 : La règle du 1 %
Pour les ingrédients présents à moins de 1 % de concentration, le fabricant peut les placer dans l’ordre qu’il souhaite. C’est une zone grise dont certaines marques profitent pour remonter un ingrédient « star » qui n’est en réalité qu’en trace. Comment repérer la barre du 1 % ? Les conservateurs, parfums et colorants sont presque toujours dosés à moins de 1 %. Quand vous les voyez apparaître, tout ce qui suit est en dessous du seuil de 1 %.
Règle 4 : Les allergènes sont listés à part
La réglementation européenne impose la déclaration de 26 allergènes potentiels lorsqu’ils sont présents au-delà d’un certain seuil. Ils apparaissent en fin de liste avec des noms comme Limonene, Linalool, Geraniol, Citronellol. Leur présence ne signifie pas que le produit est dangereux — mais si vous savez que vous êtes sensible à l’un d’eux, vous pouvez l’éviter.
Règle 5 : Les colorants sont codés CI
Les colorants sont identifiés par un code commençant par CI (Colour Index) suivi d’un numéro à 5 chiffres (exemple : CI 77891 = dioxyde de titane, un pigment blanc). Ils apparaissent systématiquement en fin de liste.
Latin ou anglais : ce que la langue vous révèle
Ce détail est souvent ignoré, mais il est très révélateur.
- Nom en latin = ingrédient d’origine végétale peu ou pas transformé. Exemple : Argania spinosa kernel oil (huile d’argan vierge), Rosa damascena flower water (eau de rose).
- Nom en anglais = ingrédient qui a subi une transformation chimique, qu’il soit d’origine naturelle ou synthétique. Exemple : Cetearyl alcohol (alcool gras émulsifiant), Phenoxyethanol (conservateur).
Conséquence pratique : plus une liste INCI contient de noms en latin en tête de liste, plus la formule est riche en ingrédients végétaux bruts. Plus elle contient de noms anglais complexes, plus elle est transformée chimiquement. Ce n’est pas un jugement de valeur absolu — certaines transformations sont nécessaires et sûres — mais c’est un indicateur utile.
[IMAGE : Infographie annotée montrant une vraie liste INCI avec latin en vert et anglais en bleu — alt: « Liste INCI — différence entre noms latins (ingrédients naturels) et noms anglais (transformés) »]
Les grandes familles d’ingrédients à reconnaître
Vous n’avez pas besoin de connaître les 30 000+ ingrédients INCI répertoriés. Apprenez à reconnaître les grandes familles — cela suffit pour comprendre 90 % des produits.
L’eau et les solvants
Aqua (eau) est presque toujours en première position. Les autres solvants courants : Glycerin (glycérine — humectant), Alcohol denat. (alcool dénaturé — solvant/astringent), Propylene glycol (humectant synthétique).
Les huiles et corps gras
Reconnaissables à leur nom latin suivi de « oil » ou « butter » : Argania spinosa kernel oil (argan), Olea europaea fruit oil (olive), Butyrospermum parkii butter (karité). Les huiles minérales portent des noms anglais : Paraffinum liquidum, Mineral oil, Petrolatum.
Les émulsifiants et texturants
Ce sont les ingrédients qui donnent sa texture au produit (crème, gel, lait). Noms courants : Cetearyl alcohol, Stearic acid, Carbomer, Xanthan gum. Sans eux, l’eau et l’huile ne se mélangeraient pas.
Les actifs
Les ingrédients qui apportent un bénéfice ciblé pour la peau : Tocopherol (vitamine E), Sodium hyaluronate (acide hyaluronique), Niacinamide (vitamine B3), Retinol. Attention : vérifiez toujours leur position dans la liste. Un actif en 20ème position est présent en quantité négligeable.
Les conservateurs
Ils protègent le produit contre les bactéries et les moisissures. Noms courants : Phenoxyethanol, Ethylhexylglycerin, Potassium sorbate, Sodium benzoate. Dosés généralement entre 0,5 et 1 %.
Les parfums
Indiqués par le mot Parfum (ou Fragrance). Ce terme peut regrouper des dizaines de molécules différentes sans obligation de les détailler individuellement. Si vous avez la peau sensible, c’est un point d’attention.
Les ingrédients controversés à repérer
Tous les ingrédients autorisés ne font pas l’unanimité. Voici ceux qui suscitent le plus de débats scientifiques et que de nombreux consommateurs préfèrent éviter par principe de précaution.
Les huiles minérales et dérivés pétroliers
Noms INCI : Paraffinum liquidum, Mineral oil, Petrolatum, Cera microcristallina, Ozokerite.
Issus de la pétrochimie, ils forment un film occlusif sur la peau qui donne une sensation de douceur immédiate mais n’apporte aucune nutrition réelle. Ils sont bon marché, ce qui explique leur omniprésence dans les produits conventionnels.
Les silicones
Noms INCI : Dimethicone, Cyclomethicone, Cyclopentasiloxane — tout nom finissant en -one ou -ane ou -siloxane.
Ils donnent un toucher soyeux et lissent visuellement la peau, mais ne pénètrent pas l’épiderme. Ils sont également persistants dans l’environnement (non biodégradables).
Certains conservateurs
Noms INCI : Methylparaben, Propylparaben, Butylparaben (parabens à chaîne longue), Methylisothiazolinone (MIT), DMDM Hydantoin, Imidazolidinyl urea (libérateurs de formaldéhyde).
Ces conservateurs font l’objet de préoccupations quant à leur potentiel effet perturbateur endocrinien ou allergisant. Nous avons détaillé ce sujet dans notre article sur les cosmétiques sans conservateur.
Les sulfates agressifs
Noms INCI : Sodium lauryl sulfate (SLS), Sodium laureth sulfate (SLES).
Ce sont des agents moussants très efficaces mais potentiellement irritants pour les peaux sensibles et le cuir chevelu. Des alternatives plus douces existent (Coco-glucoside, Decyl glucoside).
Le BHT et le BHA
Noms INCI : BHT (Butylated hydroxytoluene), BHA (Butylated hydroxyanisole).
Antioxydants synthétiques suspectés d’être des perturbateurs endocriniens. La vitamine E naturelle (Tocopherol) est une alternative efficace et sans controverse.
[IMAGE : Infographie ‘les ingrédients à éviter’ avec noms INCI — alt: « Les ingrédients controversés à repérer dans la liste INCI de vos cosmétiques »]
Les ingrédients à privilégier
Pour un cosmétique de qualité, recherchez ces ingrédients dans les premières positions de la liste INCI.
Les huiles végétales vierges (en latin)
- Argania spinosa kernel oil — huile d’argan (nourrissante, anti-âge)
- Opuntia ficus-indica seed oil — huile de figue de barbarie (antioxydant puissant)
- Rosa canina fruit oil — huile de rose musquée (régénérante)
- Simmondsia chinensis seed oil — huile de jojoba (régulatrice de sébum)
- Prunus amygdalus dulcis oil — huile d’amande douce (apaisante)
Les hydrolats et eaux florales
- Rosa damascena flower water — eau de rose (tonifiante, apaisante)
- Citrus aurantium amara flower water — eau de fleur d’oranger (adoucissante)
Les actifs reconnus
- Tocopherol — vitamine E naturelle (antioxydant)
- Sodium hyaluronate — acide hyaluronique (hydratant)
- Niacinamide — vitamine B3 (éclat, anti-taches)
- Aloe barbadensis leaf juice — gel d’aloe vera (apaisant, hydratant)
Les argiles naturelles
- Moroccan lava clay ou Hectorite — rhassoul (purifiant doux)
- Kaolin — argile blanche (absorbante douce)
Exercice pratique : décryptage de 2 listes INCI réelles
Mettons en pratique ce que vous venez d’apprendre.
Exemple 1 : Une crème hydratante conventionnelle
Aqua, Paraffinum liquidum, Glycerin, Cera microcristallina, Cetearyl alcohol, Dimethicone, Parfum, Methylparaben, Propylparaben, BHT, CI 77891.
Décryptage : L’eau est en premier (normal). Mais le deuxième ingrédient est la paraffine liquide (huile minérale issue du pétrole) et le 5ème est un silicone (Dimethicone). Cette crème hydrate en surface grâce au film occlusif, mais ne nourrit pas réellement la peau. Elle contient deux parabens et du BHT — trois ingrédients controversés. La liste est 100 % en anglais : aucun ingrédient végétal brut.
Exemple 2 : Un sérum naturel
Rosa damascena flower water, Argania spinosa kernel oil, Opuntia ficus-indica seed oil, Glycerin, Tocopherol, Rosmarinus officinalis leaf extract.
Décryptage : Le premier ingrédient est un hydrolat de rose (nom latin = peu transformé). Les deuxième et troisième sont des huiles végétales précieuses (argan et figue de barbarie) en position haute = bonne concentration. La glycérine apporte l’hydratation humectante. La vitamine E naturelle (Tocopherol) protège contre l’oxydation. L’extrait de romarin agit comme antioxydant naturel. La liste est courte (6 ingrédients), majoritairement en latin : formule simple, concentrée, naturelle.
Vous voyez la différence ? Avec les clés de lecture INCI, 30 secondes suffisent pour évaluer la qualité d’un produit.
Les outils pour vous aider au quotidien
Vous n’avez pas besoin de tout mémoriser. Plusieurs outils gratuits vous permettent de scanner ou rechercher des ingrédients INCI :
- INCI Beauty (application mobile + site web) — analyse la composition et attribue un score par couleur (vert/jaune/orange/rouge)
- Yuka (application mobile) — scanne le code-barres et donne une note sur 100
- La Vérité sur les Cosmétiques (site web) — base de données très complète avec un index par ingrédient
- Le Flacon (site collaboratif) — classement des ingrédients par niveau de risque
Ces outils sont utiles pour une première analyse rapide, mais gardez un esprit critique : leurs systèmes de notation reposent sur des algorithmes qui ne prennent pas toujours en compte le dosage réel, les synergies entre ingrédients ou le type de produit (rincé vs non rincé). La lecture directe de la liste INCI reste la méthode la plus fiable.
[IMAGE : Capture d’écran stylisée des apps ou infographie des outils — alt: « Applications et outils pour analyser la liste INCI de vos cosmétiques — INCI Beauty, Yuka »]
Questions fréquentes sur la liste INCI
Que veut dire INCI en cosmétique ?
INCI signifie International Nomenclature of Cosmetic Ingredients. C’est un système de dénomination standardisé et international, obligatoire en Europe depuis 1999, qui permet de lister tous les ingrédients d’un produit cosmétique de manière uniforme dans tous les pays. Chaque ingrédient possède un nom INCI unique, rédigé en latin (pour les ingrédients végétaux peu transformés) ou en anglais (pour les ingrédients transformés chimiquement).
Pourquoi le premier ingrédient est-il toujours « Aqua » ?
Parce que l’eau est l’ingrédient le plus abondant dans la majorité des cosmétiques (crèmes, lotions, shampoings, gels). Elle représente souvent 60 à 80 % du produit fini. Les exceptions sont les produits anhydres (sans eau) comme les huiles pures, les baumes et les savons solides, où le premier ingrédient sera une huile ou un beurre végétal.
Comment savoir si un ingrédient est naturel ou synthétique ?
L’indice principal est la langue utilisée. Un nom en latin (ex : Argania spinosa kernel oil) indique un ingrédient végétal peu transformé. Un nom en anglais (ex : Dimethicone) indique un ingrédient ayant subi une transformation chimique. Cependant, certains ingrédients d’origine naturelle ont un nom anglais car ils sont transformés (ex : Cetearyl alcohol, un alcool gras qui peut être d’origine végétale).
Un produit avec une longue liste INCI est-il forcément mauvais ?
Pas nécessairement, mais c’est un signal à analyser. Une liste courte (5 à 15 ingrédients) indique généralement une formule simple et concentrée. Une liste très longue (30+ ingrédients) peut contenir beaucoup de texturants, parfums et additifs qui n’apportent rien à la peau. L’essentiel est de vérifier que les 5 premiers ingrédients sont des actifs de qualité, pas de l’eau + des épaississants + des silicones.
Les applications comme Yuka sont-elles fiables pour analyser les cosmétiques ?
Elles sont utiles comme premier filtre, mais pas infaillibles. Leurs algorithmes notent les ingrédients individuellement sans toujours considérer le dosage réel, le type de produit (rincé ou non rincé) ou les interactions entre ingrédients. Un même ingrédient peut être problématique à 5 % et parfaitement sûr à 0,1 %. La lecture directe de la liste INCI, en appliquant les règles expliquées dans cet article, reste la méthode la plus fiable pour évaluer un produit.
Des formulations transparentes, conçues par des pharmaciens
Chez les Laboratoires BY NS, nous formulons des cosmétiques avec des listes INCI courtes et lisibles. Nos formulations privilégient les ingrédients naturels d’origine marocaine (argan, figue de barbarie, rose, rhassoul), positionnés en tête de liste — pas en traces. Chaque produit est développé par des pharmaciens qui croient que la transparence n’est pas un argument marketing, mais une obligation.
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